Les panneaux solaires sont utilisés aujourd’hui par la Nasa et surtout la station internationale spatiale; l’ISS (1). Les panneaux solaires sont un moyen simple et fiable pour alimenter l’ISS en éléctricité(1). C’est grâce à quatre groupes de panneaux solaires de 70m de large et 10m de long, soit 2500m² de panneaux, que l'équipement de vie, les activités quotidiennes et le matériel scientifique sont alimentés (2) (3). La grande chaleur produite par les équipements est récupérée pour chauffer la station. Le surplus de chaleur produit est éjecté dans l'espace à l’aide d’autres panneaux. Ces panneaux contiennent de l'ammoniaque, une substance efficace pour transporter la chaleur et  résister à des températures extrêmes (3).

Pour plus d'efficacité, les panneaux sont orientés de façon à recevoir le plus de rayonnement solaire possible (3). C’est à l’aide d’une grande quantité de cellules photovoltaïques présentes sur chaque panneau solaire que ces derniers convertissent les rayons solaires en énergie électrique (3). Cette énergie pourrait alimenter 55 maisons (3) !

Les panneaux solaires de l'ISS

L'énergie est ensuite placée dans des batteries rechargeables au nickel-cadmium (Ni-Cad) (4). Mais ces batteries s’usent et finissent par ne plus pouvoir être rechargées. C’est pourquoi la Nasa utilise désormais des nouvelles batteries au lithium-ion (Li-Ion): ces dernières ont une espérance de vie beaucoup plus élevée (4). Vous pouvez par exemple les utiliser 1h30 tous les jours pendant 69 ans ! Dans l’espace, elles permettent de fournir de l'énergie au vaisseau en continu même si ce dernier est à l’ombre (3) (4) (5). 

Mais le vaisseau peut également rencontrer du plasma spatial (amas de particules possédant leurs propres charges électriques). Sans être traitées, ces particules peuvent être dangereuses pour le vaisseau étant donné qu’elles peuvent déclencher une surtension dans ce dernier. C’est pour cela que le vaisseau devra être équipé d’un Plasma Contractor Unit, un système permettant la neutralisation du plasma spatial par l'ionisation des particules qui le composent (3).

• (1) = https://fr.sputniknews.com/international/201607051026401729/
• (2) = https://fr.wikipedia.org/wiki/Station_spatiale_internationale
• (3) = http://www.asc-csa.gc.ca/fra/educateurs/ressources/projet-espace-2000/energie.asp
• (4) = https://spaceplace.nasa.gov/batteries/en/
• (5) = https://www.nasa.gov/offices/nesc/articles/li-ion-batterie